Основное понятие о каратэ было привнесено в Японию с Окинавы в 1916 г. Гитином Фунакоси. Популярность каратэ, особенно с 1960 -х быстро росла.
Известные сегодня древнейшие истоки каратэ неясны из-за недостатка достоверных сведений. Большинство специалистов по традиции связывают их с Индией. Буддийский монах, получивший японское имя Дарумы (шире известен как Будхидхарма), стал миссионером, который основал в Китае буддийскую секту дзэн. Умение сражаться было для бродячих монахов не столь уж редким, поскольку они часто подвергались опасности нападения животных и людей. Даже сам Гаутама Сидхарта был воином, прежде чем стал Буддой. Когда он создавал буддизм, то не видел противоречий в том, чтобы миролюбивый человек был также искусным в борьбе.
Около 500 г. Бодхидхарма прибыл ко двору китайского императора Ву, где был тепло принят. Затем он отправился на север в монастырь Шаолин (по-японски Сёрин дзи) для обучения дзэну. Здесь он также преподавал свою систему рукопашного боя. Названную Сёриндзи кэмпо.
Формы китайской борьбы известны еще с 3000 лет до н.э. Бодхидхарма считается основателем китайского кэмпо главным образом в связи с введением медитативной практики йоги и дзэна и тем самым созданием известной сегодня более совершенной системы. Дзэн неразрывно связан с каратэ, и каждый мастер каратэ стремится обрести опыт озарения, изучая дзэн. Фактически все основные усовершенствования в Сёрин дзи кэмпо вносились монахами. Так занятия монахов медитацией привели к открытию жизненно важных точек человеческого тела, воздействие на которые можно было использовать не только для лечения, но также для наиболее эффективного поражения в кэмпо.
Из Китая кэмпо распространилось на север в Монголию, на восток в Корею и на юго-запад на Окинаву. Наконец оно достигло Японии, где приобрело большую популярность в эпоху Камакура (около 1200г.). Военное сословие самураев особенно привлекли формы борьбы и философия дзэна. Им импонировали мораль и мистицизм дзэна, но, главное, привлекал путь, на котором они обретали дисциплину, дающую огромную выносливость и превосходство в бою, психологическое преимущество, возможность самопознания и проникновения во внутренние состояние противника.
В разные времена - например в 1400 и 1609г. на Окинаве - власти запрещали населению использовать оружие. Это стимулировало широкое изучение рукопашного боя для защиты против бандитов, а иногда и против властей. Однако сами школы, обычно находящиеся в храмах, держались в секрете, ибо при обнаружении они были бы уничтожены властями.
Только с 1901г. известное сегодня каратэ было рассекречено и стало доступным для изучения на Окинаве. В 1916г. мастер Гитин Фунакоси приехал с Окинавы в Токио и стал основателем системы современного каратэ в Японии. Сегодня существуют много школ каратэ, имеющих разные истоки, достоинства и недостатки.